Ήρθαν στη Θεσσαλονίκη με την… ταμπέλα δύο ισχυρών αγωνιστικών στοιχημάτων, εξελίχθηκαν όμως σε σταθερές αξίες. Χαβιέρ Ματίγια και Φραν Βέλεθ προκάλεσαν περισσότερο «κρότο» σε σχέση με τις αρχικές εκτιμήσεις, βρίσκονται σε διαπραγματεύσεις με τον Άρη για τη (διετή) επέκταση των συμβολαίων τους και ουσιαστικά επιβεβαιώνουν ότι συμπεριλαμβάνονται στις καλύτερες επιλογές των «κίτρινων» σε βάθος δεκαετίας.
Ανεξαρτήτως της αλλοίωσης των σχέσεων του Άρη με τον Πάκο Ερέρα, όταν εκδόθηκε το σχετικό διαζύγιο αλλά και λόγω των όσων (άστοχων) είπε ο Ισπανός σε ισπανικά media, υπάρχουν συγκεκριμένα δεδομένα τα οποία δεν αμφισβητούνται. Αυτά αφορούν τις επιλογές του Ισπανού προπονητή. Κακά τα ψέματα, οι Ισπανοί που μετακόμισαν στη Θεσσαλονίκη το καλοκαίρι του 2018 εξελίχθηκαν σε εξαιρετικές επιλογές κι αυτό δεν διαπιστώνεται μόνο από την αγωνιστική προσφορά τους, επιβεβαιώνεται από την πρόθεση του Άρη να υπογράψει συμβόλαιο μαζί τους.
Ο Ερέρα τόλμησε και δικαιώθηκε πανηγυρικά κυρίως επί της περίπτωσης του Χαβιέρ Ματίγια, τον γνώριζε καλά εξάλλου από τη Βιγιαρεάλ καθώς αυτός τον είχε επιλέξει. Δεν είναι όμως και μικρό πράγμα να ποντάρει ένας προπονητής σε αθλητή ο οποίος σε διάστημα 36 μηνών, στους 26 ήταν εκτός γηπέδων. Απαιτεί περίσσεια σιγουριά και εμπιστοσύνη στην ικανότητά του. Αυτό έγινε στην περίπτωση του Ματίγια ή αλλιώς του «νέου Τσάβι», όπως είχε πει ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον το 2009 στην «Telegraph», ένας χαρακτηρισμός ο οποίος προφανώς και ξεπέρασε τα όρια της υπερβολής.
Ο Ματίγια λάτρεψε τον Τσάβι, δεν τον πλησίασε, αλλά έχει τη δική του ιστορία. Κανείς δεν ξέρει πώς θα εξελισσόταν η καριέρα του, αν δεν υπήρχε εκείνο το μοιραίο βράδυ στη Μαδρίτη όπου σακατεύτηκε το γόνατό του, κανείς επίσης δεν γνωρίζει τι παίκτης θα ήταν, αν απέφευγε τους 26 μήνες αγωνιστικές απραξίας με διαδοχικά χειρουργεία και αμέτρητες θεραπείες.
Ο Ερέρα τόλμησε και ο Άρης τον εμπιστεύτηκε γιατί, όταν ο Ματίγια ήρθε στη Θεσσαλονίκη, πολύ τον θεωρούσαν «τελειωμένο» παίκτη. Είχε προηγηθεί η απέλπιδα προσπάθεια επιστροφής είτε στη δεύτερη κατηγορία του ισπανικού Πρωταθλήματος, είτε στα χαμηλά στρώματα του αγγλικού ποδοσφαίρου. Κανείς δεν εμπιστεύτηκε έναν ποδοσφαιριστή με εγχειρισμένα και τα δύο γόνατά του. Ο Άρης το έκανε και μάλιστα με τον όρο της αυτόματης ανανέωσης του συμβολαίου έπειτα από 15 παρουσίας στη βασική ενδεκάδα.
Αυτό έγινε στις αρχές της περασμένης άνοιξης κι έτσι ο Ματίγια παρέμεινε κάτοικος Θεσσαλονίκης. Τώρα, βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις με τους «κίτρινους» για την υπογραφή νέου συμβολαίου. Εφόσον δεχθεί, το σίγουρο είναι ότι δεν θα χρειαστεί να (ξανά)αλλάξει αριθμό στη φανέλα του. Το έχει κάνει επτά φορές από το Νο26 αποδείχθηκε αρκετά γουρλίδικο γι’ αυτόν.
Η περίπτωση του Φραν Βέλεθ στοιχειοθετεί μια ακόμη επιτυχία για δύο λόγους. Επιμένοντας στον Ισπανό τεχνικό, επέμενε και ο ίδιος για την απόκτηση του Ισπανού κεντρικού αμυντικού καθώς περίμενε υπομονετικά να εξασφαλίσει την ελευθέρας του από τη Βίσλα Κρακοβίας. Αυτή εμπεριείχε περιπέτεια, διαπραγματεύσεις αλλά και… ύβρεις. Η τελευταίες βρήκες από τα χείλη των φίλων της Βίσλα. Ήξεραν ότι ο Βέλεθ αναγκάστηκε να αποχωρήσει για να επιστρέψει στην Ισπανία και να διαχειριστεί ένα οικογενειακό πρόβλημα. Εκνευρίστηκαν όταν έμαθαν ότι υπέγραψε διετές συμβόλαιο συνεργασίας στον Άρη. Θεώρησαν ότι τους κορόιδεψε.
Στο διάστημα που μεσολάβησε, ο Πάκο Ερέρα δέχθηκε πίεση για να εγκαταλείψει την περίπτωση του Βέλεθ, αλλά αυτός επέμενε σαν το… γαϊδούρι. Προφανώς ήταν το επίπεδο βεβαιότητάς του για την ικανότητα του Ισπανού, αλλά και της σιγουριάς ότι ήταν το κομμάτι που ταίριαζε στο αγωνιστικό πλάνο του. Εκ του αποτελέσματος δικαιώθηκε πανηγυρικά, ασχέτως της ευπάθειας του Βέλεθ στις θλάσεις. Αυτός, ενδεχομένως, να είναι και ο λόγος για τον οποίον δεν κατάφερε να βρει θέση στο υψηλότερο επίπεδο.
Η συζήτηση για την επέκταση του συμβολαίου του Βέλεθ χρονολογείται από τον περασμένο Μάρτιο. Ταινία να ήταν, θα είχαν ολοκληρωθεί τα γυρίσματα, καθώς πέρασαν επτά μήνες. Μέχρι το τέλος του μήνα θα πρέπει να δώσει απάντηση. Γνωρίζει τι μπορεί να του προσφέρει ο Άρης, γνωρίζει όμως και το ποιόν όλων όσοι του υποσχέθηκαν… λαγούς και πετραχήλια.